“文章西汉两司马”，说的是西汉时期的著名文学家司马迁和司马相如。司马迁所作《史记》为二十四史之首，被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚。”司马相如与司马迁并称，其文学史地位亦举足轻重。汉代四百年，代表性的文学样式是辞赋，而司马相如就是汉代辞赋最优秀的作家，他的汉赋创作代表着时代的最高成就。作为历史人物，司马相如也出现在《史记》中，他的创作受到了司马迁的高度赞赏，在其列传中司马迁详录了他的数篇作品，这篇“司马相如列传”因此也成为了文学名篇。

司马相如是蜀郡成都人，字长卿，小名叫做犬子，后因慕蔺相如之为人，故改名相如。他少时喜欢读书，亦学习剑术，年轻时入赀为郎官，在汉景帝时为武骑常侍，而这个工作并非他所愿为，而且汉景帝不喜欢辞赋，他的才华不被赏识。后来粱孝王来京朝见时，其从者齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴人庄忌等都是辞赋之士，司马相如与他们一见如故，于是就借口生病辞掉官职，与诸人客游粱国并相处数年，大约于此时作《子虚赋》。

粱孝王去世后，梁园宾客风流云散，司马相如也回到家乡成都，此时他家贫且无计谋生。宋代苏轼有诗曰：自古文章厄命穷，聪明未必胜愚蒙。笔端花与胸中锦，赚得相如四壁空。司马相如与临邛令王吉友善，王吉邀请他去临邛作客，于是相如往依临邛，暂住于都亭。相如到临邛后，王吉天天都去拜访，开始司马相如以礼相见，但后来渐渐不胜其烦就谎称有病，让随从谢绝王吉，但王吉的态度却更加恭谨。

临邛县里富人很多，著名大户卓王孙家里有僮奴八百人，程郑家也有僮仆数百人。二人相聚议论说，听说县令有贵客来到本地，我们应该设宴招待，并一同邀请县令王吉。到了请客这一天，王吉先到卓家，酒席上宾客有上百人。至日中，派人去请司马相如，司马相如却称病不往，王吉遂不食而亲自往请。相如不得已，只好勉强赴宴，等他到了卓家，满座客人无不被他的气度风采倾倒。

酒酣之际，临邛令王吉请司马相如抚琴，相如就随便弹奏了一两支曲子。后世传说司马相如所奏之曲名为“凤求凰”，其辞曰：凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其皇，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯。原来卓王孙有女名卓文君，新寡而爱好音乐，因此司马相如以琴挑之。卓文君从门间窥见相如，心悦之，而不知相如心意如何。宴会毕，司马相如以重金赂文君侍者致意，文君遂夜奔相如，二人驰归成都。卓王孙闻讯大怒骂道，女儿极不成材，我不忍杀，但终究不会分给她一钱。

司马相如去临邛时，把资财都花费在车马上，外人看起来雍容富贵，等到与卓文君回到成都后，实在是家徒四壁。过了一段时间后，卓文君与司马相如商议道，不如你跟我一起再回临邛，在那里即使向兄弟借贷也可维持生活，我们何至自苦如此呢。于是司马相如就与卓文君变卖家产回到临邛，开了一间酒铺以卖酒为生。文君当垆卖酒，司马相如与奴仆们一起操持店内店外。卓王孙闻而耻之，杜门不出。

卓王孙的兄弟伯叔都劝他说，你只有一个儿子两个女儿，家里有的是钱。如今文君既已失身于相如，司马相如厌倦游宦，暂时贫穷，但他是个可依靠的人才，而且又是县令的贵客，你何必做事极端，让大家都太过难堪呢。卓王孙无奈，又可怜女儿，于是送给卓文君僮仆百人，钱百万，以及把她当初嫁人时的衣被财物等都送了过去。司马相如得到这些资财之后，就与卓文君一起回到成都，置办田地屋宅，成为当地的富人。

这样又过了好几年，司马相如忽然时来运转。当时，蜀郡人杨得意在汉武帝身边任职，担任为皇帝管理猎犬的狗监。有一天，汉武帝看到司马相如写的《子虚赋》，就感叹地说，世上还有这么好的文章，可惜我没能跟这位作者生在一个时代。杨得意就告诉汉武帝说，这是他的同乡司马相如所作。汉武帝很惊喜，就立即下令召见司马相如。司马相如朝见武帝后说，这篇赋写的只是诸侯之事，未足观也。

司马相如说，我还有一篇写天子游猎的赋，愿意写出来献给陛下，这就是后来的《上林赋》。《子虚赋》写的是楚国子虚先生出使齐国，齐王悉发车骑炫耀实力，子虚先生遂夸耀楚国云梦泽的丰饶和楚王田猎的盛况，意图压倒齐王。而齐王手下的乌有先生又驳斥子虚先生，表现出对楚国的不屑一顾。

《上林赋》则接着前文写道，亡是公听了子虚乌有二位先生的议论后，批评二人见识短浅。说他们只知齐楚，不知汉之广大，于是极力渲染天子游猎的上林苑。赋中内容极尽铺排夸张之事，穷声极貌，气势恢宏，有总揽万物，吞吐日月的气象。在堆砌典故、粉饰太平之外卒章显志，劝百讽一，充分显示了大汉盛世的繁华和自信，是汉大赋最杰出的作品。

其中一段云：于是酒中乐酣，天子茫然而思，似若有亡。曰：“嗟乎，此太奢侈！朕以览听余间，无事弃日，顺天道以杀伐，时休息于此，恐后世靡丽，遂往而不反，非所以为继嗣创业垂统也。”于是乃解酒罢猎，而命有司曰：“地可以垦辟，悉为农郊，以赡萌隶；隤墙填堑，使山泽之民得至焉。实陂池而勿禁，虚宫观而勿仞。发仓廪以振贫穷，补不足，恤鳏寡，存孤独。出德号，省刑罚，改制度，易服色，更正朔，与天下为始。

武帝读后大悦，随即任命司马相如为郎官。